Naast spectaculaire actiescenes en oogverblindende special effects, is in de nieuwe oorlogssciencefictionfilm Edge of Tomorrow ook een grote lading (militaire) technologie te zien. Hoe lang duurt het nog totdat we dit oorlogstuig van de toekomst daadwerkelijk op het slagveld op zien duiken?

De nieuwe Groundhog Day-achtige film Edge of Tomorrow met hoofdrollen van Tom Cruise en Emily Blunt, speelt zich af in een nabije toekomst waarin mensen ongewild bezoek hebben gekregen van vijandige buitenaardse wezens. In de oorlog die daarop volgt, krijgt de mensheid tegen een in eerste instantie superieure vijand ruim de tijd om al het high-tech oorlogstuig dat nog in de kinderschoenen staat razendsnel te ontwikkelen en in te voeren. Die splinternieuwe technologie geeft de mensheid een nieuwe edge in het strijdgewoel en aan het begin van Edge of Tomorrow staat de mensheid op het punt om een nieuw soort D-Day aanval uit te voeren en de oorlog tot een einde te brengen.

Dat gebeurt met behulp van een leger dat rondvliegt in quadcopters, waaruit soldaten in gevaarlijk ogende exoskeletten langs stalen kabels abseilen naar de grond en daar flink huis houden. Van te voren kan de tactiek besproken worden op holografisch geprojecteerde landkaarten waarop het vijandelijke gebied tot in het grootste detail te zien is.

Maar hoe lang duurt het eigenlijk nog totdat het huidige leger – of voor de pacifisten onder ons: de vreedzame thuisgebruiker – kan beschikken over al deze nieuwe sciencefictiontechnologie? Het antwoord is: misschien minder lang dan je denkt.

1. Exoskeletten

Tom Cruise loopt in zijn krachtige exoskelet door het strijdgewoel

Dat exoskeletten – draagbare robotpakken waarin je je fysieke prestaties kunt opkrikken – al lang geen toekomstmuziek meer zijn, schreef ik al eerder toen ik op dit blog stil stond bij de exoskelet-filmhit van vorig jaar, Elysium. Exoskeletten zijn er op dit moment  al in allerlei soorten en maten en met uiteenlopende specificaties en doelstellingen.

Militaire beesten, zoals in Edge of Tomorrow voeren de boventoon en zijn technologisch het verst doorontwikkeld. Die pakken geven de drager meer hefkracht, slagkracht en een groter bereik op het strijdveld. Maar er zijn meer exoskeletten op de markt. Zo is een Japanse producent bijzonder ver met de ontwikkeling van een vredelievend concept (het zogenaamde HAL-pak) dat vooral bedoeld is voor hulpverleners die daarmee in hun eentje zware patiënten in en uit bed kunnen tillen.

En ook voor verlamde mensen bieden exoskeletten hoop. Zo bewees de verlamde Amerikaanse ex-Ranger Monty Reed dat hij met zijn zelfontworpen robotpak, de zogeheten LIFESUIT, de 4,8 kilometer van de Saint Patrick’s’ Day Dash in het Amerikaanse Seattle kon afleggen – goed voor een vermelding in het Guiness Book of Records.

Toch blijft bij al die exoskeletten één belangrijk bezwaar overeind: om dat soort zware elektronica te gebruiken, is stroom nodig. En daarvoor moet je of met een kabel aan een lompe generator vastzitten – het grootste probleem van het verder vrij indrukwekkend ogende XOS-skelet van wapenfabrikant Raytheon – of een zware batterij meeslepen.

Vandaar ook dat de scène in Edge of Tomorrow waarin de door Emily Blunt gespeelde supersoldaat een batterij uit het pak van de onervaren krijger Tom Cruise steelt, in feite bijzonder realistisch is. Mochten we in de toekomst exoskeletten gaan gebruiken op het slachtveld – of daarbuiten – dan worden batterijen een nog schaarser goed dan clips met munitie nu al zijn. Lees hier meer over exoskeletten en zie deze bijzondere pakken in beweging.

2. Quadcopters

Tom Cruise in zijn exoskelet, met rechts boven hem één van de quadcopters die de mensheid gebruikt in zijn strijd tegen de aliens

Quadcopters bestaan al en zijn bijzonder populair – als speelgoed. Niet alleen kinderen gebruiken deze kleine helikopters met vier rotors, maar ook serieuze hobbyisten, programmeurs en onderzoekers. Wat er zoal mogelijk is met de huidige generatie quadcopters, kun je zien in deze geweldige TED-talk van Raffaello D’Andrea, expert op het gebied van autonome, gedistribueerde systemen:

Toch zijn quadcopters niet alleen interessant als speelgoed of als onderzoekshulpmiddelen. Ook serieuze bedrijven als Boeing kijken naar de mogelijkheden van quadcopters als flexibele militaire voertuigen. Het ontwerp van de quadcopters uit Edge of Tomorrow is zelfs gebaseerd op een bestaand voorstel van dat bedrijf, de zogeheten Bell Boeing Quad TiltRotor.

Hoewel het nog niet bekend is of, en zo ja, wanneer een dergelijk toestel geproduceerd zou gaan worden is het niet ondenkbaar dat onder druk van een oorlog waarin de mensheid aan de verliezende hand is, dergelijke quadcopters snel het levenslicht zouden zien.

3. Heads-up dislplay

Heads-up displays duiken in veel sciencefictionfilms op, zoals hier bijvoorbeeld in Iron Man

Het is en blijft een populaire feature van veel sciencefictionfilms: heads-up displays. Oftewel, informatie die op ramen, ruiten of brillen wordt geprojecteerd om de gebruiker van extra informatie te voorzien. Hoewel HUD-technologie ook in Edge of Tomorrow weer bijdraagt aan het futuristische sfeertje is dit iets dat – in tegenstelling tot wat veel mensen zich realiseren – al daadwerkelijk bestaat. Allereerst is er natuurlijk de Google Glass, waarbij projecties op de brilglazen de drager van allerlei informatie kan voorzien.

Toch is dat op het oog wel iets anders dan de manier waarop we HUD-technologie terug zien in Edge of Tomorrow, ondermeer geprojecteerd op de voorruit van voertuigen om bijvoorbeeld piloten van extra informatie te voorzien.

Ook dat is echter geen toekomstmuziek meer. Wie genoeg pieken verdient om een Corvette te kunnen kopen, zou dan namelijk eens de C6 moeten proberen. Die auto is standaard uitgevoerd met HUD-technologie, zoals je in onderstaande video kunt zien. En hoewel het formaat van deze heads-up display wat kleiner is dan in Edge of Tomorrow is dat vermoedelijk een bewuste keus – een veel grotere HUD zou tijdens het autorijden immers alleen maar afleiden van de weg.

4. Hologrammen

In Edge of Tomorrow gebruiken de soldaten hologrammen om informatie over hun tegenstander efficiënt en helder af te beelden. Hier zie je een grote alien die in de film een belangrijke rol speelt.

Zo mogelijk nog veel populairder in sciencefictionfilms dan HUD-technologie, zijn hologrammen. Dan heb ik het niet over de hologrammen die je vroeger in kaarten of als stickers kon krijgen en die de illusie van 3D opwekten, maar om ‘echte’ hologrammen, waarbij je 3D beelden kunt projecteren die écht 3D zijn en in een ruimte voor je ontstaan.

Het bekendste voorbeeld van hologrammen in films is natuurlijk de ‘Help me Obi-wan Kenobi, you’re my only hope‘-scène uit Star Wars waarin Princess Leia de trouwe robot R2D2 een driedimensionale hulpboodschap laat opnemen die hij later moet afspelen. Maar ook Edge of Tomorrow gebruikt hologrammen, in dit geval om de ouderwetse scènes uit oorlogsfilms waarin generaals voor een platte landkaart staan en daar legerpoppetjes en kleine bootjes overheen schuiven om hun tactiek te bepalen, een veel futuristischere uitstraling mee te geven.

In het verleden leken dit soort hologrammen overigens daadwerkelijk op te duiken op televisie. Even was er bij de verslaggeving van de Amerikaanse presidentsverkiezingen in 2008 verbazing, toen de Amerikaanse nieuwszender CNN ‘hologrammen’ gebruikte waar de nieuwslezers tegen konden praten (zie bijvoorbeeld dit filmpje). Al snel bleek echter dat dit geen echte hologrammen waren – ze waren alleen op televisie te zien en niet daadwerkelijk in de studio.

Toch staat de daadwerkelijke toepassing van hologrammen zoals in Edge of Tomorrow wel degelijk voor de deur. Zo werkt technologieconcern Phillips samen met de Israelische tech-start-up RealView aan een hologramdisplay waarmee hartchirurgen tijdens operaties een real-time 3D-weergave van het hart te zien kunnen krijgen – als hologram. De techniek heeft de eerste test al succesvol doorstaan en wordt op dit moment doorontwikkeld, zodat deze daadwerkelijk in klinische situaties gebruikt kan worden. Zie voor meer informatie over deze sciencefictiontechnologie onderstaand pr-filmpje.

Kortom: de futuristische technologieën uit Edge of Tomorrow zijn in veel gevallen nu al beschikbaar, zij het op kleine schaal of in de eerste fase van ontwikkeling. En daar hoefden we in ons geval niet eens een strijd van leven op dood met agressieve tijdreisaliens voor uit te vechten. Dat scheelt toch maar mooi weer.