Ze zijn misschien van een andere klasse dan Superman, die aanstaande donderdag met het veelbelovende Man of Steel zijn terugkeer in de Nederlandse bioscoop viert. Ze hebben geen kogelvrije huid en kunnen ook niet vliegen, maar dat maakt hun superkrachten niet minder bijzonder. Van mensen die de emoties van anderen kunnen voelen, tot personen die letterlijk alles onthouden dat ze ooit meegemaakt hebben – ontmoet de echte supermensen onder de homo sapiens.

Superkracht 1: Empatie

In comics en sciencefictionseries komen ze regelmatig voor: empaten, mensen die de gevoelens van anderen kunnen voelen. Ook in het echt blijken deze supermensen voor te komen. Personen met een speciale vorm van synesthesie, die in het Engels bekend staat onder de term emotion-colour synaesthesia,  zien gekleurde aura’s om mensen die de emoties van die mensen weerspiegelen.

In comics als X-Men zijn de superkrachten van empaten nog een stukje sterker. Ze kunnen niet alleen veel beter emoties voelen, maar ze anderen ook opleggen

Weer andere synestheten, meer specifiek mensen met mirror-touch synesthesia voelen letterlijk wat anderen voelen. Dat blijkt onder meer uit onderzoek gepubliceerd in het vakblad Nature. Deze mensen voelen het bij zichzelf als iemand anders wordt aangeraakt – inclusief gevoelens als pijn en genot. De gevolgen zijn opmerkelijk. Zo melden sommige synestheten dat ze niet naar gewelddadige films kunnen kijken, omdat de effecten te overweldigend zijn. Weer anderen moeten zichzelf continu helpen herinneren dat ze zelf niet aangeraakt worden, als ze een aanraking bij iemand anders zien. Sommigen kunnen zelfs warmte en koude voelen bij anderen en melden dat ze koude vingers krijgen als iemand anders een glas ijswater aanraakt.

Dat soort gaven kunnen heel nuttig zijn. In 2011 bleek uit een onderzoek gepubliceerd in het vakblad Journal of Neuroscience dat mirror-touch synestheten veel beter in staat zijn dan anderen om emoties te koppelen aan de gezichtsuitdrukking van anderen – iets dat betekent dat je deze supermensen goed zou kunnen inzetten als advisseur bij bijvoorbeeld gevoelige onderhandelingen.

 Superkracht 2: superproevers

Onder het kopje ‘superkrachten waar je niet zoveel aan hebt’, zijn er ook mensen die veel beter dan anderen zijn in het onderscheiden van smaken. Deze superproevers proeven veel meer smaak dan gewone stervelingen. Een zoet snoepje is vele malen zoeter en een glas bitter lemon bijna ondraaglijk bitter. De reden? Door de aanwezigheid van het gen TAS2R38 hebben superproevers meer smaakpapillen op de tong. Handig? Nee. Tenzij je een carrière als wijnproever wilt. Vervelend? Zeker, vooral als je wilt genieten van lekker, smaakrijk voedsel. Deze superkracht is dan ook eerder een last dan een lust. Als superproever kun je je spandex-pakje dan ook voorlopig maar beter nog even in de kast laten hangen.

Superkracht 3: geheugenkoningen

Iedereen kan zijn of haar geheugen trainen om beter te onthouden, sneller te leren voor tentamens, of om beter en sneller te lezen. Daarmee kun je het misschien ooit tot een moderne remake van het oude televisieprogramma wedden dat schoppen, maar het maakt je nog geen superheld.

Dat geldt niet voor mensen met Hyperthymesia, mensen met een bizar sterk autobiografisch geheugen. Het autobiografische geheugen is het deel van het geheugen waarin je persoonlijke ervaringen worden opgeslagen: wat je vanmorgen gegeten hebt bij het ontbijt, waar je aan dacht terwijl je je tanden stond te poetsen en welke film je vorige week op televisie zag. De meeste mensen onthouden alleen de belangrijkste zaken, of dingen die een emotionele impact maakten. Maar personen met Hyperthymesia onthouden alles – niet alleen van vorige week, maar ook van vorig jaar, of tien jaar geleden.

Op het moment weet niemand of mensen die leiden aan Hyperthymesia nu een bijzondere hersenaandoening hebben waardoor zij herinneringen op een andere manier opslaan dan anderen, of een psychologische aandoening waardoor zij obsessief hun eigen levensgeschiedenis uit hun hoofd leren. Hoe dan ook: als internet ooit uit valt en je wilt opzoeken wat er 20 jaar geleden op televisie was (of, relevanter: wat er gebeurde op de dag van een onopgeloste moord uit het verleden), dan moet je bij een Hyperthymesia-patiënt zijn.

Superherkenners zouden hun superkracht in kunnen zetten om al deze gezichten in één keer te onthouden en uit elkaar te houden

Toch zijn sommige geheugenkrachten nog een stuk handiger. Een daarvan is zelfs al eens toegepast in echt politie-onderzoek. Tijdens de zoektocht naar de daders van allerlei onlusten tijdens de rellen in Londen in 2011, zette de Londense politie zogeheten superherkenners binnen hun eigen gelederen in. Superherkenners zijn mensen die vrijwel nooit een gezicht vergeten. Ze herkennen zelfs gezichten als ze die persoon jaren terug in een toevallige situatie tegen zijn gekomen; bijvoorbeeld in de supermarkt, tijdens een bioscoopbezoek of – in dit geval – tijdens het bekijken van beelden van grootschalige rellen. Dat zijn superkrachten die elke politie-agent vermoedelijk wel zou willen hebben.

Individuele superkrachten

En dan zijn er nog de mensen met gekke ‘krachten’ die uniek zijn. Goed voorbeeld is de Nederlander Wim Hof (ook bekend als The Iceman) die zich voor de lol onderdompelt in bakken met ijs, of de in 2009 overleden ‘echte rain man’ Kim Peek (waar de gelijknamige film op gebaseerd is). Een ander voorbeeld is Dean Karnazes die het voor elkaar kreeg om 50 dagen lang elke dag een marathon te lopen en om in iets meer dan 80 uur, 560 kilometer af te leggen zonder tussendoor te slapen. En wat te denken van de maffe moderne samurai Isao Machii, die absurde trucs kan waarvoor bijzonder bizarre reflexen nodig zijn, zoals te zien is in de overigens zeer Japanse video – met ondertiteling – hieronder:

Gelukkig zijn niet al deze ‘krachten’ zo mysteries als ze klinken. Sommigen hebben een keurige verklaring, terwijl wetenschappers bij anderen (voorlopig) alleen nog maar kunnen gissen naar de oorzaak. Bij een enkeling is het bovendien zelfs maar de vraag of die ‘krachten’ echt zijn en geen goocheltruc.

Toch is een ding zeker: alle krachten van deze bijzondere exemplaren van de menselijke soort zijn een stuk echter dan de superkrachten van Kal-El (Superman). Hoewel – laten we eerlijk zijn – een man die supersterk en kogelvrij is, door dingen heen kan kijken en ook nog eens kan vliegen natuurlijk wél een stuk gaver is op film.

(Ken jij nog meer menselijke superkrachten? Laat het mij weten in de reacties onder dit bericht!)